Una estrella impostora estalla cada 113 días porque tiene una compañera invisible

AT 2016blu parece explotar una y otra vez, pero sobrevive a cada fogonazo. Chandra ha encontrado la pista: una estrella compacta le roba material en cada vuelta orbital, con puntualidad cósmica.

AT 2016blu es una estrella azul gigantesca situada en la galaxia espiral NGC 4559, a unos 30 millones de años luz. Desde hace más de 15 años los astrónomos observan que se ilumina y se debilita con una regularidad desconcertante: entre 2012 y 2026 registraron al menos 27 estallidos, aproximadamente cada 113 días.

Los fogonazos son tan intensos que parecen supernovas, pero la estrella no desaparece. Por eso se la considera una “impostora de supernova”. Las observaciones de rayos X del telescopio Chandra, tomadas cuando estaba en plena erupción, revelaron que el sistema tiene una compañera oculta: podría ser un agujero negro de masa estelar o una estrella de neutrones.

La explicación más probable es que, al acercarse en su órbita ovalada, esa compañera capture material expulsado por la estrella gigante. El gas cae, gira a velocidades enormes y se calienta hasta emitir rayos X; alrededor, el gas denso se ilumina también en luz visible. La estrella no está haciendo fuegos artificiales por capricho: tiene una compañera gravitatoria que le cobra alquiler cada 113 días.