El número 137 que obsesionó a Pauli

La constante de estructura fina parece un número sencillo, pero conecta la luz, los electrones y uno de los grandes misterios de la física. Hay números que aparecen en una cuenta y desaparecen. El 137 no tuvo esa educación: durante décadas persiguió a Wolfgang Pauli, premio.

El 137 que obsesionó a Wolfgang Pauli es, en realidad, la aproximación habitual de la inversa de la constante de estructura fina: 1/α vale aproximadamente 137,036. La constante α no tiene unidades y aparece en la descripción de la intensidad con la que las partículas cargadas, como los electrones, interactúan con la luz.

Su valor relaciona la carga elemental, la constante de Planck y la velocidad de la luz, tres piezas fundamentales de la física moderna. Arnold Sommerfeld introdujo la constante en 1916 al estudiar la estructura fina de las líneas espectrales del hidrógeno. Podemos medirla con enorme precisión, pero todavía no sabemos deducir por qué el universo eligió exactamente ese número.

Esa mezcla de importancia y misterio convirtió la cifra en una leyenda entre físicos. Pauli llegó a bromear con que preguntaría al Diablo por su significado y murió en Zúrich, según la conocida anécdota, en la habitación 137. La coincidencia no demuestra una ley cósmica, pero sí explica por qué el número sigue teniendo tanto magnetismo intelectual.