Un funeral que provocó una epidemia y luego una mutación

Los fore de Papúa comían a sus muertos por respeto. Aquello desató una enfermedad mortal y, décadas después, dejó en la población una defensa genética inédita. Entre los fore de las tierras altas de Papúa Nueva Guinea, el cuerpo del difunto lo consumía la familia.

Entre los fore de las tierras altas de Papúa Nueva Guinea, la familia consumía el cuerpo del difunto como parte del ritual funerario. No era una muestra de hambre ni de desprecio, sino una forma de mantener a la persona entre los suyos. Mujeres y niños solían encargarse del cerebro, y esa práctica transmitió sin saberlo el agente de una enfermedad devastadora.

A mediados del siglo XX, cientos de personas empezaron a morir de kuru, cuyo nombre alude a los temblores. Llegó a causar cerca del 2 % de muertes anuales en algunas zonas, sobre todo entre mujeres. No lo provocaba un virus ni una bacteria, sino priones: proteínas mal plegadas que inducen el mismo error en otras proteínas y resisten incluso la cocción. El estudio del kuru ayudó a comprender enfermedades como la de las vacas locas y contribuyó al Nobel de Medicina de Carleton Gajdusek en 1976.

La práctica se abandonó en los años cincuenta, pero siguieron apareciendo casos décadas después porque el periodo de incubación puede superar el medio siglo. El giro final llegó al estudiar a los supervivientes: una variante del gen PRNP, llamada V127, no conocida en otras poblaciones humanas, bloquea la propagación de priones. Una epidemia funeraria dejó en el ADN de los fore una defensa genética excepcional.